Pete Townshend nació en Chiswick, Londres, el 19 de mayo de 1945. Aunque su padre era un prestigioso saxofonista y clarinetista, que tenía su propia banda y tocaba en numerosas sesiones, Townchend del modo habitual: la rebelión adolescente. Desde un principio le interesaron más el sonido. las canciones y la expresión que la nota musical.
No obstante, aprendió a tocar el banjo y formó parte de una banda de jazz tradicional al estilo de Nueva Orleans. El trompetista de dicha banda era John Entwistle, que posteriormente formó varios grupos con Townshend, antes de convertirse en el bajista de los Who.
Su primera guitarra y primeros conciertos
La primera guitarra eléctrica de Townshend fue una Harmony Stratocruiser de una sola pastilla. Pero cuando entró en un grupo que se llamaba The Detours, el guitarrista principal –Roger Daltrey– le vendió una Epiphone maciza “con facilidades de pago”.
Poco después, el grupo pasó a llamarse The night Numbers y eran ya, en todo menos en el nombre, los Who. Su único singe como los High numbers fue “Zoot Suit/I’m a face”, ésta última compuesta sobre el esquema de “Got love if you want it”, de Slim Harpo. No se vendió mucho y en la actualidad es una pieza de coleccionista, pero estableció la imagen del grupo como banda “mod”.
Su etapa con The Who
Ellos aceptaron la imagen mod hasta cierto punto, combinándola con llamativos diseños “Op art”. Su música fuerte y de alta energía, muy influida por el R&B americano, reflejaba la frustración juvenil de su generación. Cuando cambió su nombre por el de los Who, la banda se había erigido en representante del movimiento mod.
Townshend canalizó su expresión personal a través del sonido general del grupo, de las canciones que escribía, de su guitarra rítmica y de su número visual en escena. Esto le distinguía de sus contemporáneos: Jeff Beck y Eric Clapton, por ejemplo, eran guitarristas solistas, pero Townshend no. Frustrado porque no podía conseguir la clase de sonidos que sacaban Clapton y Beck, descubrió su propia solución.
Una noche, actuando en el Ealing Club de Londres, dio en el techo con el mástil de su Rickenbacker y lo rompió accidentalmente. Cuando el público empezó a reírse, Townshend hizo pedazos el resto de la guitarra, cogió una de doce cuerdas y acabó con ella el concierto, como si nada hubiera sucedido. A la noche siguiente, el club estaba abarrotado. Desde entonces, la destrucción ritual del equipo se convirtió en el climax de las actuaciones de los Who.
Para entonces, Townshend, inventor del “acorde de potencia” (o power chord) y pionero del uso del acople controlado, había desarrollado un estilo único de tocar. En escena lo combinaba con acrobacias, creando una sólida y potente base para el resto de la banda.
El formato básico de guitarra, bajo y batería, sin demasiados solos, permitía a John Entwistle y Keith Moon mucha más libertad que la que habrían tenido con las restricciones de una sección rítmica convencional. Sus primeros éxitos –My generation”, “Anyway, anyhow, anytime”, “I can’t explain” y “Substitute”– tenían todos un estilo rudo y sin concesiones que contrastaba con el de otras bandas de la época. Los Who fueron una de las primeras bandas que se situaron a caballo entre el pop y el rock duro, y se convirtieron en uno de los grupos más admirados e imitados de los sesenta.
El manager Kit Lambert persuadió a Townshend de que escribiera una pieza larga “para llenar espacio” cuando se quedaron cortos en diez minutos de material para su segundo álbum.
Aún convencido de que una canción pop no podía durar más de tres minutos, Townshend no supo que hacer. Entonces Lambert le sugirió que enlazara varias canciones cortas con un motivo general. El resultado fue “Rael 1 & 2″, que apareció en su álbum “The Who sell out“. Cuando, en 1968, los Pretty Things ampliaron la idea a todo el álbum -con “S.F. Sorrow”- Townshend quedó impresionado y comenzó a trabajar en “Tommy”.
La época de Quadrophenia
En los años sesenta, los Who consolidaron su prestigio en el mundo del rock con una serie de álbumes clásicos, como “Live at leeds” (considerado por muchos como el mejor LP en vivo de la historia), “Who’s next” y un nuevo álbum-concepto, “Quadrophenia”.
En los primeros tiempos de la banda, John Entwistle había conseguido uno de los primeros bafles de altavoces de 4 X 12 que fabricó Marshall para guitarra-bajo.
Townshend se dio cuenta de que con ello lograba el doble de volumen y proyección que antes, y enseguida se compró uno, y luego otro, que montó encima del primero, creando así la primera “torre”.
Como el bafle superior estaba al nivel de los oídos, podía oirse con más claridad, y como los altavoces estaban alineados con las pastillas de la guitarra, le resultaba más fácil emplear acoples controlados. Al principio, utilizaba los bafles Marshall.
Más adelante se decidió por un equipo similar, pero con amplificadores y bafles Hi-watt. Para grabar, utiliza amplificadores compactos, como el Mesa Boogie.
Debido a las fuertes personalidades de sus miembros, los Who tuvieron una carrera plagada de disputas, muchas de ellas en público, pero, a pesar de todo, se mantuvieron unidos. Sobrevivieron a la muerte de Keith Moon en 1978 y continuaron tocando, con Kenny Jones a la batería y “Rabbit” Bundrick al piano. Aunque se disolvieron oficialmente en 1983, se han vuelto a reunir en varias ocasiones, entre las que destaca el concierto “Live aid” de 1985.
Durante los últimos 25 años, la influencia de Pete Townshend como músico y personaje escénico ha sido enorme, y siempre ha estado considerado como uno de los guitarristas clave de rock.
